Рязанский театр драмы был основан в 1787 году, и считается одним из старейших театров России. Первая труппа театра состояла из дворовых и вольноотпущенных девушек и «юношей-копиистов» учреждений наместничества. В первой половине XIX века Рязанский театр считался одним из передовых театров России и играл заметную роль в культурной жизни города. Здесь были поставлены многие классические произведения, в том числе «Отелло» У. Шекспира (1821), «Волшебный стрелок» Г.Вебера (1829), «Керим Гирей – Крымский хан», инсценировка А. Шаховского поэмы А.С. Пушкина Бахчисарайский фонтан (1837), «Гамлет» У. Шекспира (1840). Показательным является и тот факт, что премьера комедии «Ревизор» Николая Гоголя состоялась здесь, как и в Санкт-Петербурге, в 1836 году.
Уже в 19 веке на сцене рязанского театра, который в то время носил название «Оперный дом», выступали приезжие артисты среди которых актеры императорских театров И. Дмитревский, В. Живокини, популярные провинциальные актеры Е.О. Петров, М.Т. Иванов-Козельский. В 1860 году гастролировал знаменитый американский трагик Айра Олдридж.
В 1862 году «Оперный дом» получает статус городского драматического театра. В репертуаре того времени преобладают произведения Островского. Во второй половине 19 века здесь неоднократно гастролировал Малый театр, многие популярные артисты того времени, а также К. С.Станиславский, Ф. И. Шаляпин, М. Петипа, писатель В. Гиляровский. Последний оставил в своих воспоминаниях яркие картины жизни рязанского театра 1870-х годов.
В начале 20-го века Рязанский театр оказывал значительное влияние на просвещение массового зрителя. Представления давались не только на сцене городского театра, но и на любительских подмостках в уездных городах. Успех имели постановки пьес М. Горького «Дети солнца», «На дне», «Мещане» «Васса Железнова», была поставлена пьеса А. П. Чехова «Чайка». В 1937 году театр был преобразован в областной. Во время войны коллектив театра шефствовал над воинскими частями, актеры выступали на призывных пунктах и в госпиталях, в составе двух фронтовых бригад выезжали на передовую.
До 1961 года театр размещался в здании на Соборной площади, построенном в 1862 году специально для Рязанского театра по проекту архитектора Н. И. Воронихина. Современное здание театра с залом на 700 мест было построено в 1961 году по специальному проекту института «Гипротеатр». В советские годы в спектаклях театра принимали участие народные артисты СССР Алексей Грибов,Татьяна Пельтцер, Николай Черкасов, Элина Быстрицкая, Иннокентий Смоктуновский. В Рязанском театре начинали свой творческий путь знаменитые актеры Михаил Тарханов, Эраст Гарин, Анатолий Эфрос.
С 1994 года по 2012 год Рязанский театр драмы возглавляла народная артистка России Жанна Владимировна Виноградова. С 2013 года главным режиссёром театра является заслуженный артист России Сергей Александрович Виноградов.
